Woodrow Wilson

Homme d'aujourd'hui

Quel homme étonnant : un curieux mélange de politicien et d’idéaliste, d’intellectuel et de pragmatique. Et pourtant, Wilson a marqué en profondeur l’Histoire des États-Unis, tant par ses nombreux succès que par ses erreurs. Intellectuel de haut niveau, il se distingue d’abord comme professeur de sciences politiques à l’Université de Princeton. En 1902, il en devient président et, en moins de dix ans, il fera de cette université une des plus réputées au pays. En 1910, les électeurs de l’état du New Jersey l’élisent Gouverneur. En tant que démocrate il n’hésite pas à proposer des mesures très libérales pour l’époque. Sa réputation d’homme politique d’avant-garde et soucieux du bien-être de la population franchit vite les frontières de l’état et rapidement il est considéré comme candidat démocrate à la présidence des États-Unis. Cette campagne à la présidence restera mémorable puisqu’elle amènera les deux grands partis américains à définir leurs positions politiques qu’ils partagent encore de nos jours. 

Dès son arrivée à la Maison Blanche en 1913, Wilson met rapidement en branle son audacieux programme de réformes en politique intérieure connu sous le nom de «New Freedom». Il procède à la création de la Federal Reserve et de la Federal Trade Comission, fait adopter les mesures antitrust abolissant les monopoles, et innove dans le domaine des relations ouvrières et de l’aide aux fermiers. Un peu plus tard, il prélève pour la première fois un impôt progressif sur le revenu. Par ailleurs et fort étrangement, les questions raciales et des libertés civiles le laissent indifférent. Pendant ce temps, la première Grande Guerre se déchaine en Europe et Wilson réussit tant bien que mal à garder son pays hors du conflit, du moins jusqu’en avril 1917.

Les évènements se précipitent et, à peine quelques semaines après son assermentation pour un deuxième terme à la présidence, les États-Unis entrent en guerre contre l’Allemagne. En peu de temps, une force militaire américaine de deux millions d’hommes se présente sur le front de l’Ouest et fait basculer le rapport de force en faveur des alliés; l’Allemagne capitule le 11 novembre 1918. À partir de cette paix sans victoire, Wilson se présente à Paris et fait adopter dans le cadre du Traité de Versailles son grand projet d’une Société des Nations comme organisme international devant apaiser les tensions et maintenir un climat de justice et de paix durable à l’échelle de la planète. Il aura d’ailleurs le prix Nobel de la paix pour cette réalisation. À son grand désarroi, le Sénat américain refuse d’entériner le Traité et les États-Unis ne feront jamais partie de la Société des Nations. Épuisé et désolé par l’échec, il est tragiquement terrassé par une attaque cérébro-vasculaire limitant sérieusement ses capacités physiques, et ce, jusqu'à la fin de son terme. 

John Milton Cooper nous amène à découvrir l’univers personnel et politique de Wilson, traçant ainsi un saisissant portrait de l’homme et son époque. Professeur à l’Université du Wisconsin, Cooper a consacré presque toute sa carrière à étudier Wilson et son époque. Grand admirateur de Wilson, il sait néanmoins reconnaitre ses défauts et ses erreurs pour en arriver à une œuvre bien nuancée et le tout dans un style narratif vivant et par moment émouvant. Il s’agit là probablement de l’œuvre majeure de Cooper et qui ne manque pas d’intérêt au moment même où un autre président américain tente de changer la façon dont le gouvernement fait appel à la population et comment il peut règlementer l’économie.

Woodrow Wilson

A Biography, John Milton Cooper, Jr.

Alfred A. Knoff, Publisher, New York

2009, 702 pages.